Joseph Conrad (1857-1924) explicó que su relato El duelo tuvo su origen en unas líneas leídas en un pequeño periódico del sur de Francia, en las que se contaba la historia, al parecer verídica, de dos oficiales de regimientos distintos que, sin explicación ni motivo alguno aparente, se batían en duelo entre las batallas en las que ambos participaban.

Conrad, partiendo de esta anécdota, y cuando era ya un escritor consagrado por textos como El corazón de las tinieblas, Nostromo o Lord Jim, comenzó a escribir desde la ironía y el juego en la que dos oficiales de húsares en la Europa que ve el fin de las guerras napoleónicas, se enfrentan continuamente en duelo. Uno de los protagonistas es sencillamente un tipo violento y de carácter pendenciero, el otro es un tipo mesurado y tranquilo. Ambos se complementan, se dan sentido el uno al otro, hasta tal punto que llegan a arrinconar la causa de su disputa, aunque nunca la cuestión de honor que pende del hilo del enfrentamiento.



Tráiler de la película Los duelistas, del director Ridley Scott (vídeo colgado en YouTube por Yarbols)

Conrad, con El duelo, logró establecer una nueva metáfora sobre lo inútil de las guerras, de las luchas..., en las que en no pocas ocasiones se llega a perder en la sinrazón la razón de porqué empezó todo. El duelo (publicado de nuevo en castellano por la editorial Berenice, con traducción de Mario Jurado y edición e introducción de Julián Jiménez Heffernan) quedó incluido en el volumen A Set o Six, colección de seis relatos que vio la luz en el año 1920.

Pero quizá El duelo se convirtió en un relato mítico cuando pasó al cine con notable éxito. Fue un principiante Ridley Scott (1937), quien dirigió en 1977 su primera película basada en este tema conradiano. La película, titulada The Duelist, Los duelistas, está protagonizada por Keith Carradine, Harvey Keitel y Albert Finney, y sigue a día de hoy siendo considerado uno de los mejores y más interesantes trabajos del director británico, quien a los pocos años dirigió las dos películas que lo consagraron: Alien, el octavo pasajero (1979) y Blade Runner (1982).