Pocas bandas tuvieron tanto éxito como Led Zeppelin en la historia del rock. Para muchos, fueron -y siguen siendo- los más grandes. Después de 27 años sin tocar, resurgieron de sus cenizas para elegir 24 temas de su tormentosa carrera repleta de excesos a los que uno de ellos, John Bonham, no sobrevivió. Murió en el 1980, atragantándose con su vómito y cuarenta chupitos de vodka.

Hoy, Jimmy Page, Robert Plant y John Paul Jones rondan los 60 años y pueden alardear de haber vendido más de 300 millones de álbumes en el mundo (109 millones solamente en los Estados Unidos). También pueden enorgullecerse de haberle quitado, en 1969, el primer puesto de las listas británicas y estadounidenses al Abbey Road de The Beatles con su segundo álbum, Led Zeppelin II, compuesto al año de haberse conocido. No solo este disco alcanzó cifras records: cinco de los ocho álbumes del cuarteto británico alcanzaron los 10 millones de ventas y fueron discos de diamante.

Dicen que la “química” que perduró doce años entre los cuatro músicos fue instantánea. En 1968, Jimmy Page decidió dejar la mítica banda, The Yarbirds, en la que tocaba con dos de los mejores guitarristas blancos de blues: Jeff Beck y Eric Clapton. Buscando un proyecto nuevo, el guitarrista estuvo probando varios músicos hasta reunirse con el cantante Robert Plant, el batería John Paul Jones y el bajista John Bonham. Led Zeppelin había nacido.

Vídeo promocional del álbum Mothership (vídeo colgado en YouTube por RhinoUK)

El primer álbum oficial de la banda salió en enero de 1969 bajo el sello de Atlantic Records, discográfica de Ray Charles, entre otros cantantes de soul de la época, y con el título de Led Zeppelin. El nombre del grupo y de este primer álbum proviene de un chiste del ya fallecido baterista de The Who, Keith Moon, quien predijo que este nuevo conjunto fracasaría como un “zeppelin de plomo”. (Sin embargo, su propio bajista, el también fallecido John Entwistle, nunca aceptó esta versión de la historia e insiste en que él eligió este nombre para un proyecto suyo que nunca vio la luz.)

Los nueve temas que componen este primer trabajo -grabado, mezclado y editado en apenas una semana en los estudios Olympic de Londres y sin casi ensayar- son un perfecto reflejo de la potencia y la versatilidad de esta banda: desde el mejor rock de “Good times bad times” hasta el blues más clásico de “I can’t quit you babe” o “You shook me” (con armónica incluido), pasando por una de las baladas más sensual y dramática de la historia del rock, “Babe I’m gonna leave you”.

Además del blues y del rock & roll, Led Zeppelin navegó a lo largo de su carrera por las aguas del soul, de la música india y árabe, el folk, el country y hasta el reggae y la música celta. Algunos insisten incluso en que el cuarteto se ha apropiado técnicas de música clásica como el "contrapunto".

"Since i’ve been lonving you" en vivo, noveno tema del primer disco (vídeo colgado en YouTube por vinnievolt)

Durante 1969, la banda se arregló para grabar su segundo trabajo, publicado en octubre bajo el nombre de Led Zeppelin II, mientras terminaban su gira por Europa y Estados Unidos. Este álbum les consagró definitivamente, destronando al Abbey Road de The Beatles del número 1 de las listas y permaneciendo allí durante siete semanas, gracias al éxito de temas tan excepcionales como “Whole Lotta Love” y “Heartbreaker”, entre otros.

Un año más tarde, publican su tercer disco, Led Zeppelin III, un trabajo mucho más acústico con temas que se convirtieron en clásicos, como “Immigrant Song”, el primer single de la carrera del grupo a pesar de sus negativas a que fuese publicado, o “Since I've Been Loving You”. Muchos criticaron este disco por su carácter más íntimo. La banda se tomó a pecho las críticas, lo que provocó que su cuarto trabajo no tuviera título ni nada que permitiera identificarlo, a excepción de cuatro extraños símbolos, uno para cada miembro de la banda. Este álbum, conocido como Led Zeppelin IV, publicado en noviembre de 1971, fue el LP más vendido de la banda (y el cuarto disco más vendido de la historia, según la RIAA), en el que destaca su mayor éxito, “Stairway to heaven”, además de eternos clásicos como “Black dog”, “Rock and roll”, “Going to California” y “When the levee breaks”, de la cual destaca el imponente sonido de la batería de John Bonham. El solo de guitarra de “Stairway To Heaven” fue elegido por los lectores de la revista Guitar World Magazine como "el mejor solo de todos los tiempos".

El siguiente disco, Houses of the Holy (1973), fue más polémico por su portada que su contenido -con un estilo innovador yendo del blues al folk, pasando por el reggae- ya que en ella aparecen varios niños corriendo desnudos, por lo que fue prohibido en España, entre otros países. La gira que prosiguió la salida de este álbum fue multitudinaria. Led Zeppelin logró juntar a 56.800 espectadores en Florida e ingresó 309.000 dólares (otro record robado a The Beatles).

Un extracto de la película The Songs Remain the Same, tema "Stairway to Heaven" (vídeo colgado en YouTube por picotso)

El éxito ya era imparable. El grupo decidió crear su propio sello discográfico el año siguiente, Swan Song, para gozar de mayor libertad a la hora de componer, aunque dependían todavía de Atlantic. Physical Graffiti fue el primer disco concebido bajo este nuevo sello (en 1975) y está considerado por muchos como el mejor trabajo de la banda probablemente por la cantidad y la diversidad de los temas. Se trata de un doble álbum que además de contener canciones nuevas como la impresionante “Kashmir” (que Puff Daddy usaría como base en la música de la película Godzilla), incluía material descartado de discos anteriores.

Aunque este época fue probablemente la más prolífera a nivel musical, también fue una época muy dura a nivel personal. Los miembros de la banda ya eran víctimas de su fama (con caprichos que rozaban a veces la ilegalidad y a menudo el ridículo) y de sus adicciones a distintas drogas. Además, la fatalidad golpeó a Robert Plant quien sufrió un grave accidente y tuvo que grabar la voz del disco siguiente, Presence (1976), sentado en una silla de rueda. El resultado fue un álbum sin ningún tema acústico y sin teclado, pero con canciones tan sorprendentes como “Achilles Last Stand”.

El mismo año, salió a la luz el primer disco en vivo del grupo titulado The Song Remains The Same, banda sonora de la película del mismo nombre. Tras volver a los escenarios en 1977, Robert Plant fue de nuevo tocado por la desgracia: murió su hijo de seis años. El estado depresivo del cantante y los estragos causados por la heroína y el alcohol en el cuerpo de Page y Bonham dificultaron la grabación del que sería inesperadamente su último álbum de estudio, In Through the Out Door, publicado finalmente en 1979. La banda apenas había acabado con la gira promocional de este último trabajo cuando Bonham murió en una fiesta en la casa de Page, el 25 de septiembre del 1980.

"Blackdog" en vivo (vídeo colgado en YouTube por ledzep17395)

Al tener firmado un contrato que les obligaba a sacar un nuevo disco, optaron por buscar canciones descartadas de trabajos anteriores ya que componer y seguir tocando sin Bonham estaba totalmente descartado. Su último disco, Coda, salió a la luz en 1982.

Más de 25 años después de su desaparición, Led Zeppelin sigue siendo una de las bandas de rock más influyentes y veneradas. Los afortunados que pudieron asistir al concierto de Londres el pasado 10 de diciembre, con el hijo de John Bonham –Jason- a la batería, gozaron de un repaso magistral a algunos de los grandes clásicos de la historia del rock, con la misma contundencia que antaño, según las críticas.

Los que no pudieron asistir a este inolvidable momento, pueden gozar de la genialidad de Led Zeppelin con los 24 temas y el DVD que componen Mothership: una pequeña joya que resume a la perfección una carrera leyendaria.